顏元，字易直，又字渾然，生于明崇禎八年(1635)，因自中年后倡導習行學說，書屋名曰“習齋”，世人尊稱為習齋先生。顏元祖籍直隸博野縣北楊村，父名顏昶，因家境貧寒，幼時過繼到蠡縣劉村朱九祚家為養(yǎng)子，改姓朱。顏元出生在朱家，取名朱邦良。時值家中園內(nèi)鑿林，取乳名園兒。后來顏元歸宗，取此字音為名。

顏昶在朱家，常受到歧視和虐待，憤懣抑郁至極，萌生了逃離這個家庭的念頭。明崇禎十一年冬，皇太極率清兵入關，掠擄京畿地區(qū)，顏昶乘機隨軍逃往關外，自此音訊斷絕。這一年，顏元才四歲。八年以后，生母王氏又改嫁，留下他孤身一人在朱家。

顏元的養(yǎng)祖父朱九祚，號盛軒，多年在地方任武職。崇禎十二年，朱九祚任兵備道稟事官，攜顏元移居于蠡縣城內(nèi)。當時，國事日非。他曾上言：“今日之兵，皆市井滑徒，頂名食糧。出則搶掠，戰(zhàn)則奔逃。且逃后并不知其為誰，此所以倉庫日空而戰(zhàn)無一卒也?！彼岢鲆环N辦法，認為可不費糧餉，而得可戰(zhàn)之兵數(shù)萬。其法是：“編各州縣富民子弟習弓馬者，十家共一兵，復其雜役，馬甲器刃令自備。居常訓練，每兵一副卒，正兵傷則提副卒補。伍兵土著不可逃。且一身勤王，十家安枕，其孰肯逃?兵利糧給，取之不窮?！焙髞砬遘娙腙P，朱九祚并無反抗的表示。順治四年(1647)，蠡縣生員蔣爾恂曾以“反清復明”為號召，聚眾殺死知縣，稱大明中興元年，朱九祚卻“率眾守里”，對抗蔣爾恂的義軍。蔣失敗后，清廷駐蠡縣兵備授予朱九祚巡捕官職務。不過，他有時也表現(xiàn)出一種正義感。順治初年，“劉里被圈，旗奴韓某恣橫，率意耕田，失產(chǎn)者日眾”。九祚“伺其窩盜，圍而擒之，鳴于縣府”。按律，韓某本應問斬，雖遇赦得脫，但不敢再行肆虐，“里闬窮民不受滿人侮，得各租祖田”。順治八、九年時，地方粗安，清廷裁革省南道，朱九祚便謝任。不久，又因事被人控告，一度逃遁，顏元亦被系訊。訟案完結，家產(chǎn)日落。由于在城內(nèi)居住費用較大，便返鄉(xiāng)居住。晚年“恬退自牧，不入城市。教其子晃及養(yǎng)孫元耕讀，是事不與世局”。

顏元八歲起受啟蒙教育，從學于吳洞云。洞云先生善騎射、劍戟，又感慨明季國事日非，曾著有攻戰(zhàn)守事宜之書，同時也長于醫(yī)術和術數(shù)。這使顏元從小時起，便受到與眾不同的教育?？上г谑q時，因遭吳妻怨怒，不能再從先生游。顏元十四、五歲時，又看寇氏丹法，學運氣術，娶妻不近，欲學仙。后來知仙不可學，“乃諧琴瑟，遂耽內(nèi)，又有比匪之傷，習染輕薄”。十九歲時，又從賈端惠先生學。端惠禁受業(yè)弟子結社酣歌、私通饋遺，顏元遵其教，力改前非，習染頓洗。為了科舉功名，顏元從十歲起，還學習八股時文。養(yǎng)祖父朱九祚曾想為他賄買一秀才頭銜。顏元哭泣不食，說：“寧為真白丁，不作假秀才!”結果，十九歲時，自己考中秀才。

顏元二十歲時，訟后家落，回鄉(xiāng)居住后由他擔負起全家生活費用。“耕田灌園，勞苦淬礪。初食薯秫如蒺藜，后甘之，體益豐，見者不以為貧也。”為謀生計，開始學醫(yī)。同時開設家塾，訓育子弟。二十一歲時，閱《資治通鑒》，廢寢忘食，于是以博古今、曉興廢邪正為己任，并決心廢棄舉業(yè)。后來他雖入文社、應歲試，只是取悅老親而已，不愿以此誤終身。二十三歲時，又見七家兵書，便學兵法，究戰(zhàn)守事宜，嘗徹夜不眠，技擊之術亦常練習。這個時期，顏元還深喜陸九淵及王陽明學說，以為圣人之道在是，曾親手摘抄要語一冊，反復體味。

顏元二十五、六歲時，思想又有較大變化。這時他得《性理大全》讀之，此書集宋代理學家思想之大成。他深深地為周、張、程、朱等人的學說所折服，從此屹然以道自任?！稗r(nóng)圃憂勞中必日靜坐五六次，必讀講《近思錄》、《太極圖》、《西銘》等書?！彼碎g靜坐，目的是主敬存誠，但周圍的人“有笑為狂者，有鄙為愚者，有斥為妄者，有皆為迂闊、目為古板、指為好異者”，他都毫不介意?？滴跞?1664)，顏元聽說蠡縣北泗村有位王法乾，此人惡僧道，斥佛老，焚時文，讀五經(jīng)，居必衣冠，持身以敬，教家以禮，鄉(xiāng)人有目為“狂癲”者，顏元卻瞿然驚喜，大呼：“士皆如此癲，儒道幸矣!”遂與其納交。兩人每十日一會，每會，相互“規(guī)過辨學，聲色胥厲，如臨子弟。少頃，和敬依然”。同時各立日記，“心之所思，身之所行，俱逐日逐時記之。心自不得一時放，身自不得一時閑。會日彼此交質(zhì)，功可以勉，過可以懲”。后來，顏元與王法乾在對待宋儒的態(tài)度上發(fā)生歧異。

顏元個人家世雖屢遭不幸，但始終以匡時濟世為己任。他目睹明季政治日壞，風俗日降，兵專而弱，士腐而靡，極為痛切。據(jù)李塨回憶：“先生自幼而壯，孤苦備嘗，只身幾無棲泊。而心血屏營，則無一刻不流注民物。每酒闌燈炧，抵掌天下事，輒浩歌泣下?！鳖佋臍q時，便著有《王道論》，后來更名《存治篇》，闡述了他的政治理想。他認為要開萬世之太平，必須恢復“唐虞三代”的政治，“井田、封建、學校，皆斟酌復之，則無一民一物之不得其所，是之謂王道”。

具體而言，有如下幾個方面：

首先，實行井田。為了解決當時的土地問題，顏元主張恢復古代的井田制度。有人認為，實行井田是奪富民之產(chǎn)。顏元反駁說：“天地間田宜天地間人共享之，若順彼富民之心，即盡萬人之產(chǎn)而給一人，所不厭也?！瓫r一人而數(shù)十百頃，或數(shù)十百人而不一頃，為父母者，使一子富而諸子貧，可乎?”不過，如何實行均田的理想，要“因時而措，觸類而通”，能實行規(guī)劃整齊、公私田分明的井田當然最好，否則可按各地情況實行均田。他認為，只有實行了井田、均田，解決了百姓的土地問題，才會“游頑有歸，而土愛心臧，不安本分者無之，為盜賊者無之，為乞丐者無之，以富凌貧者無之。學校未興，已養(yǎng)而兼教矣!”顏元還認為，實行了井田，能“寓兵于農(nóng)”，使兵農(nóng)合一，提高軍隊戰(zhàn)斗力。他說：“自兵農(nóng)分而中國弱……頂名應雙，皆乞丐、滑棍，或一人而買數(shù)糧。支點食銀，人人皆兵。臨陣遇敵，萬人皆散。嗚呼!可謂無兵矣，豈止分之云乎!”而“古圣人之精意良法，萬善皆備。一學校也，教文即以教武。一井田也，治農(nóng)即以治兵”。兵農(nóng)合一的好處極多;一是“素練”，隴畝皆陣法，民恒習之，不待教而知。二是 “親卒”，同鄉(xiāng)之人，童友相處，情義相結，可共生死。三是“忠上”，邑宰、千百長，無事則教農(nóng)、教禮、教藝，為之父母。有事則執(zhí)旗、執(zhí)鼓、執(zhí)劍，為之將帥，其孰不親上死長!四是“無兵耗”，有事則兵，無事則民，不費月糧。五是“應卒難”，突然有事，隨地即兵，無徵救求援之待。六是“安業(yè)”，無逃亡反散之虞。七是“齊勇”，無老弱頂替之弊。八是“靖奸”，無招募異域無憑之疑。九是“輯侯”，無專擁重兵要上之患。

其次，恢復封建。鑒于明代中央集權高度發(fā)展所造成的弊端及明亡的教訓，顏元認為要實現(xiàn)長治久安，便應恢復古代的封建制度：“非封建不能盡天下人民之治，盡天下人材之用?！庇腥苏J為，實行封建會導致朝政不穩(wěn)，顏元說：“殊不知三代以封建而亡，正以封建而久。漢、唐受分封藩鎮(zhèn)之害，亦獲分封藩鎮(zhèn)之利。使非封建，三代亦烏能享國至二千歲耶!”“如此者，有事則一伯所掌二十萬之師，足以藩維，無事而所畜士馬不足并犯。封建亦何患之有?”不過，他也強調(diào)，具體如何實行封建，要“師古之意，不必襲古之跡”。

再次，改革學校。顏元極為重視學校和人才的作用，認為： “人才、王道為相生。”不過，“迨於魏、晉，學政不修，唐、宋詩文是尚。其流毒至今日，國家之取士者，文字而已。賢宰師之勸課者，文字而已。父兄之提示，朋友之切磋，亦文字而已?！惫试唬骸皩W校之廢久矣!”如今，應“痛洗數(shù)代之陋”，“浮文是戒，實行是崇，使天下群知所問，則人才輩出，而大法行，而天下平矣!”所以，他竭力反對八股取士，“今之制藝，遞相襲竊，通不知梅棗，便自言酸甜。不特士以此欺人，取士者亦以自欺。彼卿相皆從此孔穿過，豈不見考試之喪氣，浮文之無用乎，顧甘以此誣天下也!”取代八股取士最好的辦法，是重征舉：“竊嘗謀所以代之，莫若古鄉(xiāng)舉里選之法?！?/p>

顏元的這些政治主張，帶有濃厚的復古主義色彩，甚至空想的成分，但在當時，應說具有一定的進步性。后來，顏元的學術思想發(fā)生重大轉變，這些政治主張，并無變化，某些方面還得到深化和發(fā)展。

顏元的養(yǎng)祖父朱九祚有一妾，生子名晃，故對顏元頗有閑言。顏元并不知自己父親非朱翁之子，只以為晃是受到溺愛而已。出于忍讓，他尊朱翁之命與養(yǎng)祖母劉氏別居另舍，并盡讓田產(chǎn)與晃。

康熙七年(1668)，養(yǎng)祖母劉氏病卒。因感祖母恩深，父親又出走，不能歸來殮葬，他哀痛至極。三日不食，朝夕祭奠，鼻血與淚俱下，葬后亦朝夕哭，生了大病。朱氏一老翁見到此情景，十分憐憫他，說：“嘻!爾哀毀，死徒死耳。汝祖母自幼不孕，安有爾父?爾父，乃異姓乞養(yǎng)者。”顏元聽后大為驚異，到已改嫁的生母處詢問，果得實情，因而哀減。

顏元居養(yǎng)祖母喪，恪守朱子家禮，尺寸不敢違。連病帶餓，幾乎致死。雖覺得有許多違背性情處，但認為圣人之禮如此，不敢多疑。后來，他校以古禮，竟發(fā)現(xiàn)朱子家禮削刪、不當之處甚多?！俺鯁识Y朝一溢米，夕一溢米，食之無算。宋儒家禮刪去無算句，致當日居喪，過朝夕不敢食。當朝夕遇哀至，又不能食，幾乎殺我?！薄澳藝@先王制禮，盡人之性。宋人無德無位，不可作也?！庇纱税l(fā)端，他對宋儒學說進行了全面的反省，“因悟周公之六德、六行、六藝，孔子之四教，正學也。靜坐讀書，乃程朱陸王為禪學、俗學所浸淫，非正務也”。次年，便著《存性》、《存學》兩篇，學術上自成一個體系。思想轉變后，更體會到“思不如學，學必以習”，故改“思古齋”為“習齋”。此后教授弟子，也是讓其立志學禮、樂、射、御、書、數(shù)及兵、農(nóng)、錢、谷、水、火、工虞諸學，并習射、習騎、習歌舞及拳法武藝，力戒靜坐空談。

劉氏死后，朱晃繼續(xù)唆使朱翁逐趕顏元，他只得移居隨東村安身?？滴跏曛煳套?，顏元便回博野縣北楊村，歸宗姓顏，時年三十九歲。

顏元歸宗后，日常仍從事農(nóng)田耕作。有一次客人來訪，見他正在揚場，感到十分奇怪。顏元卻說：“君子之處世也，甘惡衣粗食，甘艱苦勞動，斯可以無失已矣!”這時，顏元及門弟子日眾，李塨便是于康熙十八年開始來問學的。對于新從游者，顏元必先向其申明自定教條其要點是：孝父母、敬尊長、主忠信、申別義、禁邪僻、慎威儀、重詩書、敬字紙、習書、作文、習六藝、序出入、尚和睦、貴責善、戒曠學等。特別是對六藝，尤為強調(diào)。每逢一、六日課數(shù)，三、八日習禮，四、九日歌詩、習樂，五、十日習射。他兢兢業(yè)業(yè)，以闡揚儒家學說中實用實行思想為己任。嘗云：“天廢吾道也，又何慮焉。天而不廢吾道也，人材未集，經(jīng)術未具，是吾憂也?！币蛞髟姷溃骸凹鐡鷮殑σ嗅轻迹N首昂昂問太空。天挺英豪中用否，將來何計謝蒼生。”

對于自己，顏元仍是持身極嚴，而且與從學者互相規(guī)過。有一年，顏元曾買石氏女為側室，女癡且癲，知是為媒人所欺。于是，令媒人將女領回并討回原金。不料，媒人又將該女再度轉賣給他人。李塨就此事向先生直諫及規(guī)勸，顏元聽后，悲泣道：“吾過矣!”于是出原金贖女歸其父。李塨極感先生改過之勇，從此立日譜以自考。顏元和李塨還有一個很有意思的約定：“對眾不便面規(guī)者，可互相秘覺也。云：警惰須拍坐，箴驕示以睛，重視禁暴戾，多言作嗽聲，吐痰規(guī)言失，肅容戒笑輕?！?/p>

康熙二十三年，顏元五十歲時，只身往關外，尋找父親下落。原來，顏元的父親顏昶隨清軍出關后，到了沈陽，有位鑲白旗董千總給了他些本錢，開了個糖店，先后娶過妻王氏及妾劉氏，劉氏生兩女，名銀孩、金孩。顏昶也曾想返里探親，因入關被阻未能實現(xiàn)，于康熙十一年病故，葬于沈陽附近的韓英屯。顏元到關外沿途尋父，艱苦備嘗。當他在沈陽張貼尋人報貼后，被銀孩所知。兄妹相見，面對痛哭。顏元祭奠父塋后，親自御車，奉先父牌位歸博野。

從關外歸來后，顏元自嘆：“蒼生休戚，圣道明晦，敢以天生之身，偷安自私乎!”于是在康熙三十年，告別親友，南游中州。行程二千余里，拜訪河南諸儒。在各地，他結交士人，出示所著《存性》、《存學》、《喚迷途》等，宣傳自己的政治主張，率直地抨擊理學家空談心性、以著述講讀為務、不問實學實習的傾向。寓居開封時，曾與名士張?zhí)煺卵杏憣W術。天章嘆道：“禮樂亡矣，《存學》誠不容不作!”又研討水政，天章曰：“先生何不著《禮儀水政書》?”顏元答道：“元之著《存學》也，病后儒之著書也，尤而效之乎?且紙墨功多，恐習行之精力少也?！币虼耍瑏韱枌W者日眾。在商水，訪李木天，與言經(jīng)濟。李見顏元佩一短刀，便離座為他演諸家拳法。顏元笑曰：“如此可與君一試?！眱扇怂煺壑駷榈叮瑢ξ璨粩?shù)合，顏元擊中木天手腕。木天大驚曰：“技至此乎!”又與深言經(jīng)濟，木天傾倒下拜。次日，令其子從先生游。

顏元通過此次南游，愈發(fā)感到程朱之學為害的嚴重。他說自己當年從關外歸來時，“醫(yī)術漸行，聲氣漸通，乃知圣人之道絕傳矣。然猶不敢犯宋儒赫赫之勢焰，不忍悖少年引我之初步”。但是，“迨辛未游中州，就正于名下士，見人人禪宗，家家訓詁，確信宋室諸儒即孔孟，牢不可破，口敝舌罷。去一分程朱，方見一分孔孟。不然終此乾坤，圣道不明，蒼生無命矣”。因此，他一方面著《四書正誤偶筆》等，辨析朱熹學說的謬誤，一方面以更多的時間和精力，向友人及門生申明訓詁、理學、科學的危害，嘗大聲疾呼：“仙佛之害，止蔽庸人。程朱之害，遍迷賢知?！薄胺侨ヌㄖ扑嚺c讀著主靜之道，禍終此乾坤矣?！?/p>

顏元六十二歲時，肥鄉(xiāng)郝公函(字文燦)三次禮聘，請他前往主持漳南書院。顏元到肥鄉(xiāng)后，準備很好地施展自己的抱負，親自擬定各種規(guī)章，構想書院規(guī)劃，并手書“習講堂”對聯(lián)云：“聊存孔緒勵習行，脫去鄉(xiāng)愿禪宗訓詁帖括之套”、“恭體天心學經(jīng)濟，斡旋人才政事道統(tǒng)氣數(shù)之機”?？上?shù)月之后，該地大雨成災，漳水泛濫，書院堂舍悉被淹沒，他只好告辭歸里。后來，因水患益甚，郝公函屢請未往。不久，郝公函來書問安，并附一契紙云：“顏習齋先生生為漳南書院師，沒為書院先師。文燦所贈莊一所，田五十畝。生為習齋產(chǎn)，沒為習齋遺產(chǎn)?！?/p>

從肥鄉(xiāng)返回后八年，即康熙四十三年(1704)九月初二日，顏元病故。逝世前猶謂門人曰：“天下事尚可為，汝等當積學待用。”死后葬于博野北楊村，門人私謚為“文孝先生”。