青銅時代晚期，日耳曼人居住在現(xiàn)今瑞典的南部、丹麥半島以及德國北部介于埃姆河、奧得河與哈次山脈之間。隨著鐵器的應(yīng)用、經(jīng)濟的發(fā)展和自然災(zāi)害的影響，從公元前6世紀(jì)左右，日耳曼各部落開始南遷。汪達爾人、格庇德人及哥特人自瑞典南部外遷，占據(jù)波羅的海南岸大體上相當(dāng)于奧得河與維斯杜拉河之間的地區(qū)。早期的遷徙行動，也有向南和向西發(fā)展的。其結(jié)果是把居住現(xiàn)今德

國西部大部地方的凱爾特諸民族擠走了。公元前3世紀(jì)，他們沿著易北河南下到達波希米亞北部地區(qū)，又沿著薩勒河進入圖林根地區(qū)。公元前2世紀(jì)末，定居在日德蘭半島的日耳曼部落侵入地中海文化區(qū)域，直接同羅馬人對峙。公元前1世紀(jì)中期，大批日耳曼人從腹地出發(fā)來到萊茵河邊，同羅馬帝國不斷發(fā)生軍事沖突。經(jīng)過漫長的斗爭，日耳曼部落的汪達爾人、勃艮第人和哥特人占領(lǐng)了維斯杜拉河流域。公元前1世紀(jì)中葉，又將凱爾特人逐出，最終定居于萊茵河以東、多瑙河以北和北海之間的廣大地區(qū)。

公元前1世紀(jì)末，羅馬奴隸制共和國被帝國所代替后，遂將其北部直接為鄰的日耳曼部落作為征服對象。西元前9年，羅馬人自萊茵河拓展其疆域東至易北河，凱撒時代，日耳曼人已在萊茵河以西定居下來，向南則已達到多瑙河一帶了。他們與羅馬人之間最早的一次大規(guī)模戰(zhàn)斗發(fā)生在西元前2世紀(jì)之末，當(dāng)時辛布里人與條頓人聯(lián)合入侵高盧南部和意大利北部，但在前102及前101兩年中，全部為馬略(,157～86?BC)所殲滅。羅馬帝國的征服目標(biāo)是，占領(lǐng)直到易北河的廣大日耳曼部落居住區(qū)，將其劃入帝國版圖，組成羅馬行省——大日耳曼尼亞。羅馬帝國集中力量把萊茵河區(qū)建成軍事基地。公元前12年，羅馬帝國在萊茵一線集中36個軍團，總兵力達30萬人，并在這一年開始了對日耳曼部落的征服戰(zhàn)爭。

戰(zhàn)爭初期，羅馬軍隊遇到了日耳曼各部落的頑強抵抗，損失慘重。公元8年，一支深入日耳曼腹地的羅馬軍隊受到了日耳曼諸部落的沉重打擊。羅馬人“艱難地去征服前進道路上的對手，而每一次勝利，他們都得付出血的代價。”然而日耳曼各部落的抵抗都是各自為戰(zhàn)，沒有聯(lián)合行動。這使羅馬人可以集中優(yōu)勢兵力依次進攻各部落。經(jīng)過10余年的戰(zhàn)爭，日耳曼部落大部分被征服。由于無力派出足夠的軍隊去占領(lǐng)整個日耳曼人居住區(qū)，并對其實行有效的統(tǒng)治，羅馬帝國只得迫使被征服的日耳曼部落向帝國稱臣納貢，建立強制性的條約依附關(guān)系。

經(jīng)過多年的斗爭，日耳曼人逐漸意識到，要戰(zhàn)勝裝備精良、經(jīng)驗豐富的羅馬軍隊，必須改變各個部落各自為戰(zhàn)的渙散狀態(tài)。于是部落聯(lián)盟開始出現(xiàn)了。

公元9年秋，日耳曼各部落的戰(zhàn)士，在條頓堡森林同3萬羅馬軍隊遭遇，日耳曼人取得了重大勝利，羅馬3個軍團幾乎被全殲。這次勝利后許多日耳曼部落重新獲得獨立。這就決定了羅馬帝國的勢力范圍的邊界不是在易北河，而是仍然在萊茵河流域一線。

公元11年，羅馬帝國再次越過萊茵河，對日耳曼人發(fā)動新的征服戰(zhàn)爭，并取得了局部的勝利。公元17年，羅馬軍隊占領(lǐng)施特拉斯堡、溫迪施和美因茨。但羅馬人已無力繼續(xù)深入日耳曼人腹地。在公元1世紀(jì)中期的幾十年里，羅馬帝國逐漸把邊界推進到萊茵河?xùn)|岸，從而加固了羅馬萊茵河——多瑙河邊界體系。公元1世紀(jì)下半期后，羅馬人開始在萊茵河?xùn)|岸地區(qū)建立界墻。這意味著羅馬帝國最終結(jié)束了征服戰(zhàn)爭。

公元1世紀(jì)初，羅馬帝國正式把萊茵河與多瑙河上游劃入帝國版圖，建立了兩個行?。荷先斩惺『拖氯斩惺　Ｇ罢呤赘敲酪虼?，后者是科隆。兩省總督由當(dāng)?shù)亓_馬駐軍的副將擔(dān)任。

2世紀(jì)在日耳曼地區(qū)發(fā)生了兩個重要的變化：首先過去分裂的日耳曼部落聯(lián)合為大部落，其次日耳曼人越來越多地對羅馬邊界進行襲擊。這些日耳曼民族大遷徙的原因今天還無法斷證，可能的一個原因是隨著日耳曼部落經(jīng)濟文化的發(fā)展、氏族公社制度的解體，部落上層渴望向外擴張掠奪新的土地和財富，部落下層民眾也因人口的增長不得不向外遷徙，尋求新的能夠謀生的土地。羅馬帝國正日益衰弱，無力抵御外敵的入侵?；蛘哂锌赡苁丘嚮脑斐傻摹？傊畯墓?世紀(jì)起，散居羅馬帝國境外的，以日耳曼人為主的諸部落開始大規(guī)模向羅馬帝國境內(nèi)遷徙。

公元376年，日耳曼民族的西哥特人部落受匈奴人襲擊，他們在獲得羅馬皇帝同意后，渡過多瑙河進入巴爾干半島的色雷斯。第二年，西哥特人不堪羅馬人的壓迫又起義反抗。395年羅馬帝國分裂，西哥特人又與當(dāng)?shù)嘏`、隸農(nóng)一起打擊西羅馬帝國。418年，在高盧西南部建立西哥特王國。繼西哥特人涌入羅馬帝國的日耳曼部落還有：勃艮第人、法蘭克人、東哥特人、盎格魯人和撒克遜人等。日耳曼民族大遷徙約持續(xù)了2個世紀(jì)，他們與當(dāng)?shù)氐呐`、隸農(nóng)起義一起，摧垮了羅馬帝國，在羅馬領(lǐng)土上建立了許多日耳曼人王國，其中，法蘭克王國逐漸成為日耳曼諸王國中力量最強的國家。

羅馬帝國在萊茵河下游的邊疆地區(qū)，面臨著法蘭克人的威脅。美因河流域在260年前后為勃艮地人所占，而位于黑森林地區(qū)的阿格里·戴可美特則為阿勒曼尼人所據(jù)有。那些勃艮地人顯然是從德國東部區(qū)域遷來的。法蘭克人和阿勒曼尼人也許是兩個民族聯(lián)盟，他們在塔西圖斯時代，曾各據(jù)一方，盡管有些可能來自東部的移民雜居在他們中間。塔西圖斯所談到的那些生活于波羅的海沿岸的各民族在二世紀(jì)的后半期內(nèi)曾向東南方遷移。因之，哥特人在此時期控制了烏克蘭和今羅馬尼亞的大部分地區(qū);格庇德人占有特蘭西瓦尼亞以北的山地;汪達爾人則成為他們西部的鄰居了。

到500年之際，盎格魯人和撒克遜人已進入英格蘭，法蘭克人則擁有高盧的北部。勃艮地人占居隆河流域一帶，西哥特人生活在他們的西邊。東哥特人定居于意大利而汪達爾人到達了非洲。507年，法蘭克人把西哥特人從其所占高盧地區(qū)的大部地方驅(qū)逐出去。西哥特人在高盧的領(lǐng)土當(dāng)時已由庇里牛斯山一帶擴展到羅亞爾河流域，他們被法蘭克人逐出以后，便進入西班牙，直到711年才被穆斯林全部消滅。568年倫巴底人進入意大利，建立獨立王國，到774年，這個王國被查理曼(742～814)滅掉。德國東部一些地區(qū)自從哥特人和一些別的民族離開之后，便被斯拉夫人占領(lǐng)，斯拉夫人還向西擴張，遠達波希米亞和易北河流域。8世紀(jì)以后，日耳曼人收復(fù)了德國東部地區(qū)、下奧地利地區(qū)和施蒂里亞、卡林西亞的大部分土地，把斯拉夫人從這些地方統(tǒng)統(tǒng)趕了出去。