大約在唐代初年，契丹族已經(jīng)形成了由八部聯(lián)合組成的部落聯(lián)盟。八部“大人”推舉一人做聯(lián)盟首領(lǐng)，稱為可汗?？珊挂云旃臑闄?quán)力的標志，一三年一任，期滿重選?？珊闺m由選舉產(chǎn)生，但一般總是某一強大家族的成員，唐代前期是大賀氏，后期轉(zhuǎn)為遙輦氏。在大賀氏時期，契丹族的階級分化已很明顯。在遙輦氏時期，契丹的原始社會開始解體，可汗的職位漸趨固定，不再三年一更換;并設(shè)有國相，作為聯(lián)盟的軍事統(tǒng)帥。大約在五代初年，契丹族在其杰出的首領(lǐng)阿保機的領(lǐng)導(dǎo)下建立國家。

阿保機姓耶律氏，亦稱耶律阿保機，出身于迭刺部顯貴家族。其祖先屢任迭刺部的夷離堇(qin芹)，即酋長。唐天復(fù)二年(901年)，阿保機被選為迭刺部的夷離堇。后梁開平元年(907年)，八部大人罷免軟弱的遙輦氏的痕德堇可汗，改選阿保機為可汗，從此他連任九年。阿保機在任可汗前后，一面率軍四出征討，擴大選刺部勢力;一面注意吸收先進的漢族文化，發(fā)展本部的政治、經(jīng)濟。他非常重視漢族知識分子，任用河北士人韓延徽、韓知古等為謀上。在韓延徽等人的幫助下，大量吸收中原流入契丹的漢人;并妥善安置掠來的大批漢俘，不再讓他們作奴隸，而是讓他們修建城郭，從事農(nóng)桑，各安生業(yè)。另外，還仿照漢制，制定制度，并注意發(fā)展手工業(yè)。于是，迭刺部愈益強大。這引起了其他七部酋長的忌恨，他們便聯(lián)合起來，于公元915年(后梁貞明元年)迫使阿保機讓出可汗之位。一年后，阿保機騙七部酋長赴宴，以伏兵盡殺之，隨即統(tǒng)一契丹各部，并建立了奴隸制國家，國號大契丹。阿保機自號天皇王，年號神冊(916—922年)。947年改國號為遼。

神冊三年(918年)，阿保機建西樓城為是都(后名上京臨潢府，今內(nèi)蒙古巴林左旗南波羅城)。神冊五年，由突呂不等人參照漢字，創(chuàng)制契丹大字。后又由阿保機之弟迭利參照回鶻文和漢文，創(chuàng)制契丹小字。從此，契丹有了文字，社會發(fā)展更快。天贊四年(925年)，阿保機率軍親征渤海國。次年，滅渤海國，改名東丹國，命長子突欲(耶律倍)為東丹王。不久，阿保機死于班師途中，溢號遼太祖。次子耶律德光繼位，是為遼太宗。