中國(guó)歷史上的每個(gè)朝代都有各自的頂峰，被后世的人們以不同的方式懷緬著。人們懷念秦漢“雖遠(yuǎn)必誅”的霸氣、唐朝的富饒開(kāi)放，但很多人對(duì)明朝卻懷有一種特殊的情懷。不僅僅是因?yàn)槊鞒?jīng)的強(qiáng)大和強(qiáng)硬，歷史課本上有一句話(huà)：“明朝已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義萌芽?！蹦敲矗@個(gè)萌芽離真正走上資本主義強(qiáng)國(guó)之路到底有多遠(yuǎn)呢?

中國(guó)漫長(zhǎng)的歷史中，無(wú)論出現(xiàn)怎樣的改朝換代，總是脫離不開(kāi)“封建”的標(biāo)簽。封建統(tǒng)治對(duì)社會(huì)的影響表現(xiàn)在方方面面，在經(jīng)濟(jì)上則體現(xiàn)為自給自足的自然經(jīng)濟(jì)。這種經(jīng)濟(jì)在中國(guó)封建社會(huì)一直占據(jù)主導(dǎo)地位，但是在宋明兩朝，經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)卻發(fā)生了很大的變化。明朝中后期，中國(guó)的江南地區(qū)，手工業(yè)、商業(yè)等都得到空前的發(fā)展。

尤其是手工業(yè)方面，隨著16世紀(jì)中國(guó)商品經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，從事紡織業(yè)的人數(shù)有了極大提升，工場(chǎng)手工業(yè)已經(jīng)初具雛形。不要小看“機(jī)戶(hù)出資，機(jī)工出力”這句描述，如今來(lái)看，這和當(dāng)今的資本主義雇傭關(guān)系如出一轍。商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展逐漸打破封建社會(huì)原有的人身依附關(guān)系，使百姓的認(rèn)識(shí)方式都受到了不小的影響。另外，從嘉靖開(kāi)始，明代官營(yíng)的工礦等產(chǎn)業(yè)開(kāi)始衰落，民營(yíng)工礦業(yè)取而代之。

一系列的變法引發(fā)了農(nóng)民經(jīng)營(yíng)思維的改變，有些農(nóng)民甚至從單純的耕種糧食向商業(yè)性農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)變，即專(zhuān)門(mén)為手工業(yè)等產(chǎn)業(yè)提供原料。這樣做是出自單純商業(yè)交換的目的，重要的是，明神宗出臺(tái)的以貨幣地租代替實(shí)物地租(傳統(tǒng)的以糧食等作為地租)的政策，也客觀(guān)上推動(dòng)了這種供求關(guān)系的發(fā)展。

明朝“資本主義的萌芽”不僅表現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)上，在政治上也有所體現(xiàn)。1398年，建文帝朱允炆登基后開(kāi)始對(duì)朱元璋的弊政進(jìn)行調(diào)整，加強(qiáng)文官在明朝官僚體制中的作用。明成祖朱棣在奪取皇位后進(jìn)一步提高文官地位，以至于逐漸形成了明代的內(nèi)閣制度。期初，內(nèi)閣閣臣主要是做“顧問(wèn)”的身份，皇帝仍擁有最高決策權(quán)。而到了明仁宗、宣宗時(shí)期，內(nèi)閣受到空前追捧，其權(quán)力也日益增大。到明世宗時(shí)期，內(nèi)閣的權(quán)力已可以媲美皇帝，壓制六部。

如今開(kāi)來(lái)，內(nèi)閣與皇帝的關(guān)系很像西方的君主立憲制，而在朱元璋廢除丞相以來(lái)，內(nèi)閣首輔大臣的地位則可以媲美丞相，更像是資本主義國(guó)家中的首相。明朝中后期的諸位皇帝也多樂(lè)于將權(quán)力交給內(nèi)閣，除了在國(guó)家大事中保留決策權(quán)，皇帝盡可能少地干涉政務(wù)的處理。萬(wàn)歷皇帝28年不上朝，明朝卻沒(méi)有發(fā)生大規(guī)模動(dòng)蕩的原因，就是因?yàn)槿f(wàn)歷擁有一個(gè)尚為高效的內(nèi)閣。可以說(shuō)，明朝的內(nèi)閣制度與君主立憲制度只有一步之遙。

另外，明仁宗、宣宗以后，官學(xué)開(kāi)始慢慢衰落，一大批不受封建思想制約的私人書(shū)院開(kāi)始出現(xiàn)。這些文化機(jī)構(gòu)培養(yǎng)了一大批擁有開(kāi)明思想的思想家，其中杰出的代表就是黃宗羲、顧炎武。他們反對(duì)傳統(tǒng)的封建制度，提倡注重商業(yè)和手工業(yè)發(fā)展。他們對(duì)程朱理學(xué)也做過(guò)一定程度的批判，要求革除封建禮教對(duì)社會(huì)的約束。

1405年～1433年，鄭和還多次率領(lǐng)龐大艦隊(duì)遠(yuǎn)航，先后訪(fǎng)問(wèn)曾到達(dá)過(guò)爪哇、蘇門(mén)答臘、蘇祿等30多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)甚至到達(dá)東非地區(qū)。這是中國(guó)封建歷史上鮮有的大事件，然而令人惋惜的是，鄭和下西洋的目的與哥倫布航海不同，明朝統(tǒng)治者并沒(méi)有像西方強(qiáng)國(guó)一樣開(kāi)辟海外殖民地，而出自于傳播中華文化與炫耀國(guó)力的目的。

所以說(shuō)，明朝中后期社會(huì)的方方面面都有資本主義的影子，有些方面已經(jīng)開(kāi)始向資本主義過(guò)渡。很多歷史學(xué)者認(rèn)為，如果按照自然發(fā)展的規(guī)律，中國(guó)很有可能在明朝就實(shí)現(xiàn)從封建社會(huì)向資本主義社會(huì)的轉(zhuǎn)變。然而，一切都因?yàn)槊鞒母矞缍┤欢?。取而代之的清朝統(tǒng)治者又以傳統(tǒng)而強(qiáng)硬的封建手段，將中國(guó)古代社會(huì)的資本主義萌芽扼殺在搖籃之中。