作為中國歷史上第一個較為倚重海洋貿(mào)易經(jīng)濟的王朝，宋朝被很多人看來，在對東南沿海的開發(fā)上，走在了歷朝歷代的前列。但一直到宋朝末年為止，海上貿(mào)易的關鍵部分都似乎掌握在阿拉伯人手里。這種現(xiàn)象合理嗎?是什么原因造成的呢?

中世紀歐洲手抄本上的福州

從唐朝中后期開始，阿拉伯人或者說各種穆斯林后裔，就成為了中國沿海貿(mào)易的主導力量。這種局面一直持續(xù)到明朝建立為止。宋朝時候的情況，在這個階段內(nèi)是非常常見的事情。

東亞古代沿海地區(qū)，其實一直都是西來船舶的天下。南北朝時候的印度人和波斯人，就大量從水路抵達天朝。唐朝末年到明朝初期，中國最有名的港口城市是福建的泉州。這里作為港口的水文條件很好，并且離開經(jīng)濟產(chǎn)出豐富的江南更近。當?shù)匾簿椭鸩匠蔀榱艘粋€阿拉伯-印度-南洋商人的聚居地。

由于東亞古代的重心長期在北方，即便重視南方，也只是指代江淮以南。所以，即便是南方經(jīng)濟逐步崛起之后，重心也往往就集中在長江流域。嶺南跟多地方依然不受待見。有貿(mào)易傳統(tǒng)的廣州等城市，自然成為了海上來華商販的集中地。從公元前后就出現(xiàn)的印度人，到中世紀開始后的波斯人，再到中世紀后期的阿拉伯人。他們在當?shù)氐脑缙跉v史中，一度扮演著重要角色。

包括唐朝在內(nèi)的很多朝廷，要么限制漢人經(jīng)商，要么就是限制他們參與有利可圖的大宗對外貿(mào)易。所以，能夠從海上來華的外族人士，就成為了主導貿(mào)易的力量。阿拉伯人通過對印度的貿(mào)易和對波斯的征服，很快就抵達了東南亞各地。很多部落和家族，在幾代人時間里，定居亞洲。再以這些亞洲的新家為基地，抵達中國沿海。

廣州在唐朝之前就非常有名，在唐朝及五代的南漢統(tǒng)治下，依然非?；钴S。但唐末的黃巢暴民，幾乎毀滅了這個城市。所以不少人開始向北抵達福建泉州，并以重視貿(mào)易的閩國為新的根據(jù)地。雖然這里后來被吳越國控制，但地方上的節(jié)度使依然是獨立的存在。到北宋占領福建，還是需要阿拉伯人來幫忙搞海運。

著名的阿拉伯式帆船

阿拉伯人帶著他們有名的阿拉伯帆船，給中國原本非常不發(fā)達的造船業(yè)以新的影響。原本不使用龍骨結(jié)構的中國帆船，在宋朝的阿拉伯人影響下開始采取這種更為正確的結(jié)構。雖然阿拉伯商人來的數(shù)量還是比較有限，并不可能將全部技術都帶入中國，但這樣已經(jīng)是巨大的進步了。

宋朝也給予這些人非常優(yōu)厚的條件，包括擁有自己的獨立社區(qū)，并可以自己管理自己內(nèi)部的事物。同時一些商人領袖，會被宋朝給予一官半職，負責到海外去給當?shù)氐母劭谡猩桃Y。這樣，一系列的阿拉伯社區(qū)就以廣州和泉州為中心建立起來。其中又以泉州更為繁盛，在蒙古人南下的時期，幾乎成為了一個獨立實體。

鄭和航海背后也有大量阿拉伯技術的支撐

元朝時，這些本土阿拉伯人，也依靠自己的商業(yè)和航海才能，發(fā)展海洋經(jīng)濟。雖然元朝朝廷有時候會搞一段時間的海禁，并在末期殘酷鎮(zhèn)壓了泉州當?shù)氐姆磁选５@些阿拉伯人依然頑強的生活到了明朝建立。在特別執(zhí)念于海禁的明朝，他們中的最后一批人，為鄭和下西洋提供了完整的貿(mào)易線路圖和沿途的風貌情報。