1841年5月，鴉片戰(zhàn)爭第一階段的戰(zhàn)事結(jié)束，但英國并沒有滿足于既得利益，反而打算向長江下游的沿江地區(qū)發(fā)動大規(guī)模軍事進攻，以割斷中國的內(nèi)陸交通線，封鎖南北之間的貿(mào)易往來，甚至直接控制長江下游地區(qū)，迫使清政府接受更加苛刻的條件。早在年初，義律便提出了進攻揚子江的計劃，但沒能在英國議會上正式通過，所以未能實施。之后，英國議會經(jīng)過激烈討論和反復論證，批準了這個計劃。1841年5月31日，英國首相下發(fā)了“進攻長江”的命令，并派專使璞鼎查全權(quán)負責具體事宜。

自6月5日從倫敦啟程，只用了兩個多月，璞鼎查便抵達香港島侵華英軍總部。8月21日，除留一部分兵力防守香港島外，英軍主力在璞鼎查的率領(lǐng)下向北進發(fā)，鴉片戰(zhàn)爭第二階段的戰(zhàn)事開始。英軍相繼攻下定海、鎮(zhèn)海、寧波等地，但由于兵力有限，無法展開對沿江地區(qū)的有效進攻，雖也一度騷擾余姚、慈溪、奉化等地，但要么占領(lǐng)即退，要么虛張聲勢。璞鼎查無奈，向上級請求增援，上級很爽快地答應(yīng)了。在等待援軍的日子里，璞鼎查因無事可做，便于1842年1月返回香港迎接援軍。但直到5月，援軍仍未到達，英軍被迫收縮戰(zhàn)線，自動退出了寧波、鎮(zhèn)海等戰(zhàn)略要地。

6月上旬，增援陸續(xù)到達香港島，然后全力向北挺進，很快便與留守部隊實現(xiàn)了“勝利大會師”。6月19日，實力大增的英軍閃電般占領(lǐng)了上海。7月5日，又攻取戰(zhàn)略要地鎮(zhèn)江。但就在鎮(zhèn)江戰(zhàn)役期間，英軍內(nèi)部發(fā)生了嚴重的霍亂。當時隨軍醫(yī)生認為霍亂是傳染性的，因此隔離成為重要的控制手段。鎮(zhèn)江之戰(zhàn)后，英軍所有船只都被禁止隨便往來和相互接觸。但這些措施不僅沒能阻止霍亂的蔓延，反而因與外界接觸的減少和自身空間的封閉而加劇了霍亂的流行。

霍亂的流行使英軍兵力受到嚴重損失，作戰(zhàn)能力大大下降，從而徹底打亂了英軍的戰(zhàn)略構(gòu)想。尤其是當艦隊蹣跚地來到南京城下的時候，英軍更是顯得焦躁不安，甚至對攻占南京信心不足。但箭在弦上，不可能隨便更改，進退維谷中的英軍只能強裝歡顏，等待奇跡發(fā)生。誰知在這關(guān)鍵時刻，清政府竟然請求與英國進行和平談判，此舉給處在兩難困境中的英軍以極大的欣慰，于是兩國很快簽訂了《南京條約》。

若沒有霍亂的流行，英軍可能很快就能拿下南京，根本不會給清政府太多的應(yīng)對準備和思考時間。而且，英軍拿下南京后，可能不會就此罷手，而是乘著余威和聲勢進一步擴大戰(zhàn)果，畢竟英軍的戰(zhàn)略目標是整個江南地區(qū)。

但霍亂發(fā)生了，而且很嚴重，在此種情況下，對于清政府會在什么時候、以何種方式結(jié)束這場戰(zhàn)爭，英軍并沒有多大把握，至少沒有料到清政府會在南京決戰(zhàn)前夕屈服。英軍決策層認為至少要拿下南京，清政府可能才會有所反應(yīng)，誰知清政府的反應(yīng)竟如此敏捷，這確實令英國人感到意外。可以說，在一定程度上，霍亂終止了鴉片戰(zhàn)爭。不過，話又說回來，如果清政府有較好的情報收集能力，鴉片戰(zhàn)爭也許會呈現(xiàn)另樣的結(jié)果，中國近代史也許會有另外的發(fā)展走向。