由于北方游牧部族軍隊，大都以騎兵為主，來去如風(fēng)行動迅速，行蹤飄忽不定，而明朝軍隊長期依靠憑借長城和要塞憑堅固守的單一作戰(zhàn)模式，萬里長城沿線隨處都能成為敵軍攻擊目標(biāo)，明軍往往顧此失彼，疲于奔命，在作戰(zhàn)中陷于被動局面。

因此對敵方軍情動態(tài)的偵察和掌握，就顯得非常重要。只有提前了解敵方的進(jìn)攻路線、進(jìn)攻目標(biāo)、兵力配置等關(guān)鍵因素，明朝軍隊才能做到有的放矢，有針對性地布置防御，才能戰(zhàn)勝敵軍?！耙共皇铡边@一作戰(zhàn)部隊?wèi)?yīng)運(yùn)而生。

顧名思義，“夜不收”最初的作戰(zhàn)任務(wù)僅僅是夜間外出偵查敵情，利用夜色掩護(hù)潛入敵境獲取情報。隨著戰(zhàn)況發(fā)展需要，“夜不收”的作戰(zhàn)范圍和內(nèi)容迅速拓展，除了保持偵察敵情的基本職能之外，他們還肩負(fù)著襲擾敵軍后勤供應(yīng)線、刺殺敵軍將帥、營救己方戰(zhàn)俘等任務(wù)，甚至直接參與進(jìn)行劫營等大規(guī)模軍事行動。

《明英宗實錄》記載，“夜不收”由于作戰(zhàn)環(huán)境極為險惡，“常出窮邊絕境窺探賊情，跋涉險阻，冒犯霜露，晝伏夜行，艱苦萬狀”，為了能更好地保存自己完成任務(wù)，“夜不收”的成員個個都是特戰(zhàn)精英。

他們首先要熟練掌握邊境地區(qū)的地理狀況，個個都是活地圖。還必須通曉五花八門的游牧部族語言，個個精通數(shù)門“外語”。他們還必須擅長野外生存技巧，即使身處斷水?dāng)嗉Z的絕境，也能活下去。最重要的是，他們必須武藝出眾，熟練掌握刀槍弓箭等多種武器，騎術(shù)嫻熟，有膽有識，能在復(fù)雜險惡環(huán)境下做出精準(zhǔn)判斷，堪稱明朝最精銳部隊。

公元1449年六月，明英宗朱祁鎮(zhèn)御駕親征瓦剌，結(jié)果在土木堡一戰(zhàn)中全軍覆沒，明英宗被瓦剌人活捉，史稱“土木之變”?！巴聊局儭卑l(fā)生后，明朝陷入一場空前絕后的巨大危機(jī)之中。狡黠兇悍的瓦剌首領(lǐng)也先，挾持明英宗來到明朝北疆重鎮(zhèn)大同城下，以明英宗為人質(zhì)，強(qiáng)迫明朝守將獻(xiàn)出金銀財帛，甚至想威逼明軍獻(xiàn)出城池，局面非常險惡。

《北征事跡》記載，明朝方面曾制定了一個非常大膽的特種作戰(zhàn)計劃，試圖救出明英宗。當(dāng)年八月二十二，明朝派遣5個“夜不收”高手成功潛入瓦剌大營，并且與侍奉明英宗的錦衣衛(wèi)袁彬接上了頭。他們提出一個周密的行動計劃：當(dāng)晚夜半時分，5個“夜不收”會護(hù)送明英宗逃出瓦剌大營，隱蔽在大同城西二十里的石佛寺。然后明朝軍隊會派出一支人馬前來接應(yīng)，保護(hù)明英宗回到城中，就此完美脫困。

“夜不收”的計劃非常完美，如果得以實施，很可能救出明英宗，創(chuàng)造一段千古傳奇。遺憾的是，膽怯懦弱的明英宗卻不敢貿(mào)然行動，生怕被瓦剌人發(fā)現(xiàn)惹來大禍，拒絕配合“夜不收”的行動，導(dǎo)致這次差點(diǎn)成功的行動就此失敗。