兩百年前的醫(yī)生，做手術(shù)的要訣就是一個(gè)“快”字。英國(guó)醫(yī)生羅伯特·李斯頓被譽(yù)為“倫敦第一快”，他做截肢手術(shù)的最快紀(jì)錄是28秒。為什么李斯頓的動(dòng)作這樣快呢?因?yàn)楫?dāng)時(shí)沒(méi)有麻醉術(shù)，為了減少患者的痛苦，他不得不這樣做。

不過(guò)，即使醫(yī)生這么賣(mài)力地做手術(shù)，麻醉術(shù)的缺席還是使外科手術(shù)的發(fā)展長(zhǎng)期止步不前，直到乙醚的出現(xiàn)。

1842年，畢業(yè)于美國(guó)某口腔外科學(xué)院的威廉·莫頓開(kāi)始了自己的牙醫(yī)生涯。他的專長(zhǎng)是鑲牙，在鑲牙之前，必須先把病人的壞牙根拔出，于是常常有病人因害怕疼痛而拒絕拔牙，或者在手術(shù)過(guò)程中疼得叫個(gè)不停。莫頓為此苦惱不已。

一次和一位科學(xué)家朋友交談時(shí)，朋友建議莫頓試試乙醚，因?yàn)樵谝淮螌?shí)驗(yàn)中，那位朋友不慎吸入少量乙醚后居然睡著了。莫頓受到啟發(fā)，馬上找來(lái)相關(guān)書(shū)籍，如饑似渴地查閱乙醚的信息，他了解到：乙醚是一種帶甜味的無(wú)色透明液體，極易揮發(fā)，三百多年前，瑞士一位醫(yī)生就已發(fā)現(xiàn)乙醚有麻醉功能，19世紀(jì)初期也有乙醚麻醉的相關(guān)記載，但是從沒(méi)有人將其用于外科手術(shù)。莫頓決定試試。

他選擇的第一個(gè)實(shí)驗(yàn)對(duì)象是他的狗。莫頓首先將乙醚灑在紗布上，然后用紗布蒙住狗的鼻子，結(jié)果狗很快就暈倒了。莫頓將紗布拿開(kāi)，過(guò)一會(huì)兒，狗醒了過(guò)來(lái)。莫頓很高興，決定將自己作為下一個(gè)試驗(yàn)對(duì)象。

他如法炮制，又在紗布上倒了些乙醚，蒙住了自己的鼻子，結(jié)果也很快暈倒在地。幸虧紗布在他暈倒之后自動(dòng)從他臉上滑落，否則他勢(shì)必會(huì)持續(xù)吸入乙醚，后果就不堪設(shè)想了。醒來(lái)之后，莫頓意識(shí)到，乙醚就是自己一直要找的麻醉劑，關(guān)鍵是要控制使用量。他于是用玻璃瓶子和吸管設(shè)計(jì)了一個(gè)裝置，用來(lái)控制乙醚的吸入量。

幾天之后，一個(gè)叫埃本的人沖進(jìn)了莫頓的診所，請(qǐng)求莫頓無(wú)論如何幫他拔掉壞牙。對(duì)莫頓來(lái)說(shuō)，這是個(gè)天賜良機(jī)。他拿出自己發(fā)明的乙醚麻醉裝置，很快就說(shuō)服了埃本來(lái)試試。埃本吸入乙醚后，失去知覺(jué)，莫頓從容不迫地操作手術(shù)。埃本醒來(lái)以后，說(shuō)自己根本沒(méi)有感覺(jué)到疼痛。乙醚麻醉臨床試驗(yàn)成功了，這讓莫頓激動(dòng)不已。莫頓決定讓醫(yī)學(xué)界的更多人知道，從而為自己申請(qǐng)專利增加籌碼。

他來(lái)到位于波士頓的馬薩諸塞州總醫(yī)院，用相關(guān)文獻(xiàn)和自己的親身經(jīng)歷說(shuō)服了那里的名醫(yī)約翰·瓦倫博士，瓦倫博士同意當(dāng)眾試驗(yàn)乙醚麻醉試驗(yàn)的效果。同年十月的一天，在大批醫(yī)生和學(xué)生的眾目睽睽之下，瓦倫博士先用莫頓發(fā)明的裝置給一位病人進(jìn)行乙醚麻醉，然后動(dòng)刀切除了病人脖子上的一個(gè)瘤子。手術(shù)非常成功，病人醒來(lái)之后說(shuō)自己毫無(wú)痛感。這個(gè)消息轟動(dòng)了整個(gè)波士頓，多家報(bào)社對(duì)此進(jìn)行報(bào)道，用乙醚麻醉的方法很快傳播開(kāi)來(lái)。此后十年間，乙醚麻醉劑被用到了幾乎所有的外科手術(shù)中。

不過(guò)，莫頓聲名遠(yuǎn)播之時(shí)，乙醚麻醉專利也陷入了糾紛中，其他醫(yī)生紛紛聲稱乙醚麻醉專利有自己的份兒。曠日持久的訴訟使得乙醚麻醉專利歸屬多年沒(méi)有定論，沒(méi)有人靠乙醚麻醉術(shù)獲利。不過(guò)，從醫(yī)學(xué)的角度說(shuō)，正是以乙醚麻醉為起點(diǎn)，科學(xué)戰(zhàn)勝了疼痛，人們不再因?qū)μ弁吹目謶侄颖苁中g(shù)，所以1868年美國(guó)在波士頓建了一座乙醚麻醉碑來(lái)紀(jì)念這一開(kāi)創(chuàng)性的發(fā)現(xiàn)，也算是對(duì)莫頓等為此做出貢獻(xiàn)的醫(yī)生的一種肯定。